Le projet WhaleTelecom

CONTEXTE ET ENJEUX

Le rorqual commun (Balaenoptera physalus), classé en danger par l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN), est le plus grand cétacé présent en Méditerranée, et le 2ème plus grand animal de la planète. Dans le bassin méditerranéen, la population de rorquals communs est sévèrement menacée par les collisions avec les navires, l’une des premières causes de mortalité identifiées, dans l’une des zones maritimes les plus fréquentées au monde.

Les risques sont particulièrement élevés en Méditerranée occidentale, notamment dans le sanctuaire Pelagos, le golfe du Lion et le détroit de Gibraltar, où les routes maritimes croisent des zones de présence des rorquals. Si certaines zones à risque sont connues, de larges portions restent mal documentées, et les interactions entre baleines et navires demeurent mal comprises.

Trois facteurs limitent aujourd’hui l’efficacité des mesures de protection : le manque de données continues sur la présence des rorquals, une méconnaissance de leur comportement face aux navires, et l’absence de systèmes d’alerte en temps réel capables de prévenir les collisions.

Améliorer la cohabitation entre transport maritime et grands cétacés est donc un enjeu crucial pour la protection du rorqual commun en Méditerranée, et dans le reste de l’océan global.

OBJECTIF

Mesurer les interactions des cétacés avec le transport maritime par suivi acoustique innovant de leurs chants, via le réseau de fibres optiques sous-marines.

MéTHODE

Le projet WhaleTelecom repose sur l’utilisation d’une technologie innovante et non invasive : le suivi acoustique par fibres optiques sous-marines (Distributed Acoustic Sensing).

Des câbles de télécommunication déjà déployés au fond de l’océan sont utilisés comme de longs capteurs acoustiques, capables de détecter et localiser les chants des rorquals sur de grandes distances, de manière continue. Cette approche permet de suivre simultanément la présence et les déplacements des baleines, sans installation supplémentaire dans le milieu marin.

Les données acoustiques sont croisées avec celles du trafic maritime (trajectoires, vitesse, type de navires) afin d’analyser les zones et moments de recouvrement entre baleines et navires, et d’étudier les réactions des rorquals à l’approche des bateaux.

Cette méthode fournit une vision précise et continue des interactions baleines–navires, aujourd’hui inaccessible avec les outils classiques de suivi.

EN QUOI CE PROJET EST-IL INNOVANT ?

WhaleTelecom détourne une infrastructure existante de l’océan, les câbles sous-marins de télécommunication, pour en faire un outil de surveillance écologique à grande échelle, sans impact sur le milieu.

L’application du ‘Distributed Acoustic Sensing’ à la conservation marine constitue une avancée technologique majeure, permettant un suivi continu, à haute résolution spatiale et temporelle, des rorquals dans des zones de fort trafic maritime.

Le projet est également innovant par son approche opérationnelle et appliquée : les données collectées sont directement destinées aux gestionnaires et aux organismes internationaux impliqués dans la sécurité maritime et la planification spatiale.

En posant les bases technologiques et scientifiques de futurs systèmes d’alerte, Whale Telecom ouvre la voie à des mesures concrètes pour réduire les collisions, et renforcer la protection du rorqual commun, une espèce emblématique et menacée de la Méditerranée.